El astrónomo estadounidense Benjamín Apthorp Gould (1824–1896) —fundador del Observatorio Astronómico de Córdoba en Argentina y pionero de la astrometría moderna— concebía la astronomía no como una ciencia dedicada a entregar respuestas definitivas o verdades cerradas, sino como un ejercicio continuo de humildad intelectual frente a la inmensidad del universo.
Su postura no respondía a un escepticismo de negación filosófica que dudara de la existencia de la realidad, sino a un escepticismo metódico y cauteloso: una advertencia constante sobre las limitaciones de nuestros instrumentos, de nuestras capacidades de cálculo y de la tendencia humana a apresurar teorías sobre el cosmos sin el debido respaldo observacional.
La imperfección de la mirada humana sobre el firmamento
En la presentación de los trabajos de la U.S. Naval Astronomical Expedition, al discutir la distancia exacta al Sol y las dimensiones del sistema solar, Gould advirtió con firmeza sobre la ilusión de infalibilidad en los modelos astronómicos:
«La precisión absoluta no pertenece al dominio de las mediciones humanas. En la astronomía de precisión, cada cifra obtenida para las distancias o masas de los cuerpos celestes no es más que una aproximación, susceptible de ser revisada a medida que perfeccionemos nuestros métodos. Olvidar que nuestras determinaciones son provisionales es confundir la realidad física del cosmos con la imperfección de nuestros instrumentos.»
La cautela frente a la inmensidad estelar (Uranometria Argentina, 1879)
Al catalogar las estrellas del hemisferio sur desde Córdoba y enfrentarse al mapa completo de la Vía Láctea —trabajo que derivó en la identificación del célebre Cinturón de Gould—, escribió en la introducción de la Uranometria Argentina:
«Apenas comenzamos a vislumbrar la verdadera estructura del sistema estelar que nos rodea. Quien pretenda construir hoy un sistema cerrado o definitivo sobre la arquitectura global de los cielos olvida la fragilidad de nuestros datos. Frente al espectáculo de la Creación, nuestra tarea más seria no es especular sin freno, sino medir con rigurosa y escéptica paciencia cada grado de luz que nos llega de las profundidades del espacio.»
Escuela clásica, ortodoxia y positivismo técnico
Formalmente, Gould se adscribía a la corriente científica de la astronomía observacional matemática y de posición, fuertemente influenciada por la escuela clásica alemana. A nivel metodológico e intelectual, su pensamiento se estructuraba bajo cuatro lineamientos principales:
1. La escuela astronómica alemana (rigurosidad matemática): Marcado por la herencia metodológica de maestros como Carl Friedrich Gauss, donde el rigor en el cálculo prevalecía sobre cualquier intuición apresurada.
2. Oposición a la astrofísica naciente: Perteneciente a la corriente ortodoxa de su época, no demostraba mayor interés por las propiedades físicas o químicas de las estrellas (lo que en ese entonces comenzaba a despuntar como astrofísica o astronomía física), manteniéndose fiel a la cartografía pura y a la mecánica celeste tradicional.
3. Pionero del positivismo científico técnico: Su mentalidad estaba dominada por el afán del registro empírico exhaustivo, la estandarización internacional de pesos y medidas y la profesionalización de la ciencia americana. Fue uno de los primeros científicos a nivel mundial en incorporar avances tecnológicos clave, como la fotografía astronómica de precisión, para erradicar la subjetividad del ojo humano.
4. Vínculos institucionales e intelectuales: En el plano sociopolítico y cultural, compartía plenamente la visión de progreso científico e industrial impulsada por la Generación del 80 en Argentina y por su estrecho amigo, el presidente Domingo Faustino Sarmiento.
Los tres pilares del escepticismo metódico
El escepticismo metódico y cauteloso era, en última instancia, el verdadero motor intelectual detrás de toda su rigurosidad. Aunque pertenecía formalmente a la astronomía posicional, su modus operandi científico estaba signado por una desconfianza sistemática hacia los datos brutos. Este enfoque se articulaba en tres pilares fundamentales:
• Escepticismo ante la subjetividad del ojo humano: En el siglo XIX, los astrónomos observaban a través del telescopio y dibujaban o anotaban lo que creían ver. Gould desconfiaba profundamente de esa interpretación individual. Por ello, fue un pionero radical en la implementación de la fotografía astronómica de precisión y de métodos fotométricos, persiguiendo un registro mecánico libre de sesgos personales.
• El control de errores instrumentales (cautela matemática): Heredado de Gauss, Gould jamás aceptaba una medición como válida de buenas a primeras. Su método exigía un análisis escéptico de los propios instrumentos: calculaba matemáticamente la dilatación de los metales por el clima, las imperfecciones de los lentes y los errores de refracción atmosférica antes de dar por buena una sola coordenada estelar.
• Escepticismo ante las teorías sin base empírica fuerte: Su resistencia a la astrofísica emergente no respondía a un capricho o terquedad senil, sino a una cautela metodológica. Para un astrónomo de la escuela clásica, especular sobre la composición química de una estrella a través de su luz (espectroscopía) resultaba en aquel momento una hipótesis audaz pero desprovista de la solidez matemática medible que exigía el cartografiado estelar tradicional.
En definitiva, su cautela dictaba que la única vía legítima para acercarse a la verdad en el firmamento era desconfiar de las impresiones rápidas, midiendo de manera milimétrica y obsesiva cada variable de error.
Enlaces de interés
Benjamin Apthorp Gould - Wikipedia
https://es.wikipedia.org/wiki/Benjamin_Apthorp_Gould
Ruta o recorrido relacionado en Wikiloc: https://es.wikiloc.com/rutas-senderismo/caminata-por-palermo-caba-planetario-292600405
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